París, Francia. El orbitador de la misión ExoMarte, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Rusia, probó por primera vez y con éxito sus instrumentos en órbita, y envió a Tierra sus primeras imágenes del llamado planeta rojo.

La calidad de las fotografías de la superficie de Marte enviadas por el Trace Gas Orbiter (TGO), a más de un mes de haber llegado a ese planeta, muestran su gran potencial para las futuras observaciones, destacó este martes la ESA en un comunicado.

El TGO se puso en órbitra el pasado 19 de octubre con el planeta, que toma 4.2 días, por lo que pasó las últimas dos órbitas -entre el 20 y el 28 de noviembre- probando sus cuatro instrumentos científicos y haciendo mediciones de calibración importantes.

Los datos de la primera órbita han sido publicados para ilustrar la gama de observaciones que se espera obtener una vez que la nave llegue a su casi circular órbita de 400 kilómetros de altitud sobre la superficie, a finales del próximo año.

El objetivo principal del TGO es hacer un inventario detallado de los gases raros que constituyen menos del 1 por ciento del volumen de la atmósfera, incluyendo metano, vapor de agua, dióxido de nitrógeno y acetileno.

De gran interés es el metano, que en la Tierra se produce principalmente por la actividad biológica, y en menor medida por los procesos geológicos tales como algunas reacciones hidrotermales.

Los dos instrumentos encargados de esta función ahora han demostrado que pueden tomar los espectros de alta sensibilidad de la atmósfera.

Durante las observaciones de prueba la semana pasada, el instrumento llamado Atmospheric Chemistry Suite se centró en el gran volumen de dióxido de carbono presente en la atmósfera marciana; mientras que el Nadir and Occultation for Mars Discovery se concentró en el agua.

El detector de neutrones del orbitador, Frend, medirán el flujo de estos a partir de la superficie del planeta, el modo en que se emiten y su velocidad, para determinar la composición de la capa superficial, en particular identificar la presencia de agua o hielo subterráneos.

Este instrumento podría identificar la diferencia relativa entre las regiones del conocido flujo de neutrones más alta y más baja, aunque tomará varios meses producir resultados estadísticamente significativos.

Las diferentes capacidades del sistema de imágenes de color y estéreo de la superficie quedaron demostradas con 11 fotografías capturadas durante el primer sobrevuelo cercano el 22 de noviembre.

El máximo acercamiento de la nave espacial a la superficie marciana fue de 235 kilómetros, volando sobre la región Hebes Chasma, justo al norte del sistema de cañones de Valles Marineris.

Estas imágenes serán las más cercanas que se habrán capturado de la superficie, ya que el orbitador finalmente se ubicará a unos 400 kilómetros de distancia hacia finales de 2017.